自然界所有的颜色（即固有色）有三个主要特征：色彩的色调、饱和度和明度。对摄影作品而言“影调”，又称为照片的基调或调子。指画面的明暗层次、虚实对比和色彩的色相明暗等之间的关系。摄影画面中的线条、形状、色彩等元素是由影调来体现的，如线条是画面上不同影调的分界。通过这些关系，是欣赏者感到光的流动与变化。
但对黑白照片而言，多种可见色反映在黑白照片上，只形成黑白灰三个色阶，其间的差别只在亮度上，这样自然界千变万化的色彩便失去了两个最重要的特征――色彩的色相和饱和度，只保留了明度（亮度）。不同亮度的景物变化为相对应的黑白灰色阶，所形成的明暗层次。因为不具备有色彩的特征，我们将黑白摄影中的基调称为“影调”，以能表现出五彩缤纷的色调为特征。
一、黑白照片的影调
影调与流动物体之间的光线又极为密切的关系。在摄影画面中，影调结构体现在这样几个方面：
首先，表现为由白（高亮度）过渡到黑（低亮度）的层次等级。在黑白摄影中，影调不但能体现物象，还能抽象地再现于对应原景物的固有色彩。如：红为较深的灰而黄色为较浅的灰色，黑中有黑，白中有白。灰色层次多，影像明暗变化大，称为影调丰富，影调细腻；反之，黑白灰过渡剧烈，呈跳越式变化，灰色层次少，称为影调单一粗犷。
其次，不同的影调能产生不同的视觉感受。丰富的影调有助于产生恬静、温和、舒畅之感；粗犷的影调有助于给人们以刚强、力量、激烈、兴奋之感。
其三，自然界中被人们视觉观察到的灰色调是无限多的９阶灰。色谱是为了对影调进行大致分类，并因它作为识别和记录色调的依据。
其四，照片中不同程度的黑白灰有不同的视觉感受。黑色给人你庄严、稳重、压抑之感；白色给人以圣洁、明朗、开阔的感觉；灰色给人以黑白间的感受，使人有正常协调之感。灰色的不同变化在画面中常常有协和的用，在黑白两极之间搭起桥梁使之协调。
其五，照片中的黑白灰之间的搭配与过渡成为等级配置。不同的配置产生不同的视觉感受的倾向，于是形成不同 “调式”的照片。
影调配置中必须注意的问题和改善方法：
一是根据被摄对象的特征确定影调。二是影调配置要完美的突出主体。其最有效的方法就是利用对比，将某一色块（景、物、人）突出，使其更具视觉冲击力。三是防止黑白反差的等量分配，避免主次不分。影调变化形成的节奏感是一幅黑白照片或得视觉效果的重要因素之一。四是利用其他的一些措施改善影调。如前期使用滤镜以及后期暗房制作中选择使用反差不同的放大纸，局部遮挡以及调整显影成分，亦可中途曝光，正负叠放等一些技术手段控制画面的影调。