我们已经知道，进入照相机的光量由镜头的圆孔--孔径所控制，较大的孔径可以比较小的孔径接纳更多的光线。
我们通过简单地测量孔径的直径就能够确定镜头聚集光线的能力。在天文学中，通常也是使用这种方法对望远镜进行比较。3英寸望远镜就是具有直径为4英寸的聚光透镜。
但是在摄影中，我们不能仅仅对进入照相机的光线多少感兴趣，我们真正关心的是到达感光器的光线究竟有多少。这将部分地取决于镜头至胶片的距离长短。
镜头距感光器CCD越近，到达的光线越强；反之，镜头距感光器越远，则到达感光器的光线越弱。这是简单的常识。距你的脸部几英寸远的闪光灯所发出的眩目闪光，与1英里远的同一闪光灯所投射出的微弱发光相比，哪个看上去更明亮？
现在让我们把人们所共有的这种感觉用于照相机，对于两只孔径相同的镜头，只要其孔径相同，进入照相机的光量必然相同。如果两只镜头距CCD的距离也相同，那么到达CCD的光量必然也相同。
由于短焦距镜头的长度相对于长焦距镜头的长度要短一些，这也就意味着它距CCD比较近，就会让更多的光线到达。
因此，改变光量的一种方法就是改变镜头的焦距。焦距越短，光量越多。但是，改变光量的另外一种方法是什么呢？人们或许会想到改变同一只镜头的孔径大小，孔径越大，光量就会越多。
糊涂了吧？如果每次拍照时不得不考虑两个变量--焦距和孔径来计算曝光是不是会让人神经错乱？幸亏设计了这样一种体系，它把两个变量综合成为了一个简单的数字。这个体系就是我们已经熟悉了的f值体系。应用这一体系后，所有必须了解的光量的因素只是一个数字。考虑曝光时，不必计算焦距和孔径的关系，f值已将这些变量结合为一个单一的数。感谢苍天啊！
例如，f/8的孔径就代表到达胶片的一个确定的光量。这一数字已经把镜头的焦距和孔径的大小两项因素考虑在内了。任何两只将孔径设置为f/8的镜头，它们让胶片所接纳的光量都是完全相等的。
类似地，f/16所代表的是到达胶片的另外一个光量，它同样也包括了焦距和孔径的因素任何两只孔径设置为f/16的镜头，让胶片所接纳的光量都是一样的。
所有的f值都是如此。这一体系用简单的单个数字解决了人们在设置曝光量时所要进行的计算难题。现在人们所要做的就是让测光表告知对任何镜头使用哪个f值，然后据此对镜头进行设置。
所以，如此美妙的f值体系给人们提供了一种不必顾及所使用的照相机和镜头而计算正确曝光量的方法。f /8就是f/8，不用考虑照相机或镜头；同样地，f/16就是f/16。在此，f值成为了摄影师所必需的工具。
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