海报最早起源于上海。旧时，上海的人通常把职业性的戏剧演出称为“海”，而把从事职业性戏剧的表演称为“下海”。作为剧目演出信息的具有宣传性的招徕顾客性的张贴物，也许是因为这个关系的缘故，“海报”这个名称诞生了。
“海报”英文翻译 Posters，它演变到现在已不仅仅是职业性戏剧演出的专用张贴物了。变为向广大群众报道或介绍有关戏剧、电影、体育比赛、文艺演出、报告会等消息的招贴，有的还加以美术设计。因为它同广告一样，具有向群众介绍某一物体、事件的特性，所以，海报又是广告的一种；但海报具有在放映或演出场所、街头广以张贴的特性，加以美术设计的海报，又是电影、戏剧、体育宣传画的一种。
招贴又名“海报”或“宣传画”，属于户外广告。它相比其它广告具有画面大、内容广泛、艺术表现力丰富、远视效果强烈的特点。分布在各街道、影剧院、展览会、商业闹区、车站、码头、公园等公共场所。国外也称之为“瞬间”的的街头艺术。
随着时代发展，个性化海报也逐步布向各家各户，许多人都喜欢用自己喜欢的照片，例如：风景、宝宝、产品照、宠物等等制作个性海报，送给别人、自己用在装饰家居或者用在商业上也有。